¹ Eh oui, c'est pour cela que des adolescents adonnés à la philosophie ont su aussi grâce à la raison unie à la piété triompher d'instruments de torture plus cruels encore.

² Car le tyran, vaincu devant tous dans sa première tentative puisqu'il n'avait pu forcer un vieillard à manger des viandes impures, entra alors dans une violente colère et ordonna qu'on lui amenât d'autres Hébreux pris parmi les jeunes gens : s'ils goûtaient des viandes impures on les relâcherait après qu'ils auraient mangé ; s'ils refusaient on les soumettrait à des tortures encore plus cruelles.

³ A peine eut-il donné cet ordre qu'on amena devant lui sept frères, ainsi que leur vieille mère : ceux-ci étaient d'une grande beauté, pudiques, distingués, d'un charme extrême.

⁴ En les voyant qui entouraient leur mère, placée comme dans un chœur, au milieu d'eux, il s'enquit à leur sujet et frappé par leur distinction et de leur noblesse, il leur sourit, les appela près de lui et leur dit :

⁵ Jeunes gens, je suis plein de bienveillance pour chacun de vous : j'admire votre beauté et j'honore hautement un tel nombre de frères. Aussi, non seulement je vous conseille de ne pas vous livrer à la même folie que ce vieillard qu'on vient de torturer, mais encore je vous exhorte à céder à mon vouloir et à jouir de mon amitié.

⁶ Car tout comme je puis punir ceux qui désobéissent à mes ordres, je puis favoriser ceux qui m'obéissent.

⁷ Croyez-moi bien vous recevrez des charges éminentes dans mon gouvernement si vous renoncez à la Loi ancestrale qui vous régit.

⁸ Adoptez la manière de vivre des Grecs, changez vos habitudes, prenez goût à votre jeunesse.

⁹ Car si vous me mettez en colère par votre désobéissance vous m'obligerez à recourir à de terribles châtiments et à vous faire tous périr dans les tourments.

¹⁰ Ayez donc pitié de vous-mêmes puisque de mon côté moi qui suis l'ennemi de votre nation, j'ai pitié de votre jeunesse et de votre beauté.

¹¹ Ne réfléchirez-vous donc point à ceci, qu'à me désobéir vous ne gagnerez qu'une chose : la mort dans les supplices ?

¹² Sur ces mots, il ordonna de mettre bien en évidence les instruments de torture afin de les amener par la crainte à manger des viandes impures.

¹³ Les gardes alors présentèrent des roues, des instruments à disloquer les membres, des chevalets, des crocs, des catapultes, des chaudrons, des poêles, des gants, des mains de fer, des coins, des soufflets pour attiser le feu ; le tyran prenant ces objets, disait :

¹⁴ Jeunes gens, tremblez ! La justice que vous vénérez vous pardonnera une transgression imputable à la contrainte !

¹⁵ Mais il eurent beau entendre ces paroles persuasives, voir ces instruments terribles : non seulement ils n'eurent point peur, mais encore leur philosophie les dressa contre le tyran et par leur sage raison ils abattirent sa tyrannie.

¹⁶ Mais réfléchissions : supposons que quelques-uns d'entre eux aient été timides et lâches ; quel discours auraient-ils tenu ? n'est-ce point celui-ci :

¹⁷ Malheureux que nous sommes et par trop insensés ! Un roi nous exhorte, nous parle pour notre bien : et nous refuserions de lui obéir !

¹⁸ Pourquoi mettre notre joie dans de vaines résolutions et oser commettre une désobéissance fatale ?

¹⁹ Frères ne craindrons-nous pas les instruments de tortures ? Ne réfléchirons-nous point aux menaces des tourments ? N'abandonnerions-nous point cette vanité et cette jactance qui nous mènent à la perte ?

²⁰ Ayons pitié de notre jeunesse, ayons pitié de la vieillesse de notre mère !

²¹ Et mettons-nous bien dans l'idée que si nous désobéissons, nous mourrons !

²² Quant à la justice divine, elle aussi nous pardonnera étant donné la contrainte car le roi nous épouvante !

²³ Pourquoi nous arracher nous-mêmes à la douceur de vivre ? Pourquoi nous priver nous-mêmes des charmes de ce monde ?

²⁴ Ne faisons pas violence à la fatalité, ne mettons pas notre point d'honneur à nous faire torturer !

²⁵ La Loi elle-même ne nous punit point de mort s'il y a contrainte, si nous sommes épouvantés par les instruments de torture.

²⁶ D'où nous vient un tel amour de la dispute ? D'où cet entêtement fatal tire-t-il pour nous son attrait alors que nous pouvons vivre tranquillement si nous obéissons au roi ?

²⁷ Mais les jeunes gens à l'approche du supplice, ne dirent ni ne pensèrent rien de semblable.

²⁸ Car ils étaient les contempteurs de la passion et les souverains maîtres de la douleur.

²⁹ Et ainsi, le tyran n'eut pas plus tôt fini de les exhorter à manger des viandes impures que tous ensemble, d'une seule voix et d'une seule âme, ils lui dirent :